Le faux réconfort de l’absence d’épidémies : les enseignements tirés du risque lié à la fièvre de Lassa au Bénin

Le Bénin a signalé relativement peu de flambées de fièvre de Lassa depuis la première flambée documentée en 2014. Cependant, le nombre limité de flambées déclarées ne doit pas être interprété comme une absence de risque, mais plutôt comme un rappel que la transmission peut se produire dans des contextes où la surveillance et la détection sont limitées. De l’autre côté de la frontière, au Nigeria, la fièvre de Lassa touche chaque année des centaines de personnes. Comme l’ont montré les récentes flambées, les virus ne respectent pas les frontières nationales.

Au Bénin, la charge réelle de la maladie est probablement bien plus élevée que ne le laissent supposer les estimations actuelles, car les symptômes de la fièvre de Lassa ressemblent fortement à ceux du paludisme et d’autres maladies courantes ; les cas passent souvent inaperçus ou font l’objet d’un diagnostic erroné, ce qui signifie que la charge réelle de la maladie est presque certainement supérieure à ce qu’indiquent les chiffres communiqués. Le fait que certains cas ne soient pas signalés ne signifie pas pour autant que les gens ne tombent pas malades ; cela reflète davantage les limites de la surveillance que celles de la transmission.

Un médecin généraliste exerçant à Igolo, une localité du Bénin située à la frontière avec l’État d’Ogun au Nigeria, a indiqué : « Nous avons enregistré des décès liés à cette maladie, notamment pendant la pandémie de COVID-19, mais aussi par la suite, en 2024 et 2025. Dans mon cabinet, j’ai reçu un patient originaire d’Abuja [la capitale du Nigeria] chez qui une infection par la fièvre de Lassa a été confirmée », ajoutant que « ces chiffres ne sont pas publiés. Il nous est interdit de divulguer ces données au public, compte tenu de la vulnérabilité liée à cette maladie et de la sensibilité de la population. »

Rien qu’en 2016, les régions du Borgou, des Collines et de l’Alibori, dans le nord du Bénin, ont enregistré 54 cas suspects et 28 décès confirmés, soit un taux de létalité supérieur à 50 %. Cinq professionnels de santé ont été infectés au cours de l’intervention ; trois d’entre eux présentaient des cas confirmés en laboratoire et deux sont décédés, ce qui a mis en évidence d’importantes lacunes dans les mesures de prévention et de contrôle des infections. « Nous étions impuissants. Nous manquions de matériel et notre formation était insuffisante. Certains de nos collègues ont perdu la vie », a confié un médecin de Parakou.

Un manque de préparation met les communautés en danger

Les frontières poreuses et les nombreux itinéraires de passage informels entre le Bénin et ses voisins, notamment le Nigeria et le Togo, compliquent la surveillance et rendent plus difficile la détection précoce des cas de fièvre de Lassa. À Sémè-Kraké, une commune limitrophe de l’État de Lagos au Nigeria, un professionnel de santé a expliqué que « les voyageurs empruntent souvent des itinéraires informels. Nous n’avons pas toujours les ressources nécessaires pour les surveiller. »

À l’aéroport de Cotonou, la plus grande ville du pays, les voyageurs interrogés ont indiqué que certaines des mesures de contrôle aux frontières mises en place comprenaient des questionnaires sur l’historique de voyage détaillant leurs déplacements récents et tout contact connu avec des patients atteints de la fièvre de Lassa, ainsi que des contrôles de température à l’aide de thermomètres infrarouges ou de caméras thermiques pour détecter la fièvre.

Les voyageurs présentant des symptômes compatibles avec des fièvres hémorragiques virales peuvent être invités à se soumettre à un dépistage secondaire pour une évaluation plus approfondie, et des tests de diagnostic rapide sont effectués. Ce n’est toutefois pas toujours le cas à tous les points d’entrée. Ces souvenirs persistent au sein des communautés et rappellent qu’une absence de flambée signalée ne signifie pas nécessairement que la menace n’existe pas. Au contraire, le Bénin se trouve dans un état de vulnérabilité constante en raison de sa proximité géographique avec le Nigeria, situation aggravée par l’émergence, ces dernières années, d’une nouvelle souche du virus Lassa. Le Bénin est confronté à un risque permanent lié aux multiples souches du virus Lassa circulant dans la région de l’Afrique de l’Ouest, même s’il n’y a pas de transmission établie du virus à l’intérieur de ses frontières.

Cette nouvelle souche virale complique la mise au point d’un vaccin et le dépistage de la maladie, car les professionnels de santé ont besoin d’outils de diagnostic plus performants pour identifier les infections avec précision. Le problème réside toutefois dans le fait que les lacunes en matière de surveillance, associées à l’absence de tests appropriés, font que certains cas peuvent passer inaperçus lors des épidémies ; les infections ne sont donc pas détectées, ce qui rend impossible l’évaluation de l’ampleur réelle de la circulation de la fièvre de Lassa.

Bien qu’il ait enregistré relativement peu de foyers épidémiques confirmés, le Bénin est devenu un acteur majeur de la recherche régionale sur la fièvre de Lassa. Le pays fait partie des sites participant au programme de recherche clinique ENABLE, financé par la CEPI, qui fournit des données essentielles pour soutenir le développement et l’évaluation de vaccins contre la fièvre de Lassa. Les recherches menées au Bénin ont également permis d’approfondir la compréhension de la maladie au-delà de la phase d’infection aiguë. L’étude a révélé que la perte auditive est une complication à long terme fréquente chez les personnes qui se sont remises de la fièvre de Lassa, soulignant ainsi les répercussions durables de la maladie sur la santé et renforçant la nécessité de poursuivre les investissements dans la recherche sur les vaccins, la surveillance et les soins cliniques.

Si la crise de 2016 a donné lieu à d’importantes réformes, telles que le renforcement des laboratoires de Cotonou et de Parakou, la mise en place de protocoles de préparation aux situations d’urgence dans certains hôpitaux (notamment la gestion des capacités d’accueil en cas de forte affluence, le triage et le dépistage), ainsi que des formations organisées avec le soutien de partenaires, dont l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et la Clinton Health Access Initiative (CHAI), d’importantes lacunes subsistent en matière de préparation.
Selon Jumoke Adekeye, directrice de CHAI au Bénin, « le pays traverse une phase critique. L’accalmie actuelle est l’occasion d’investir dans la résilience, mais sans financement durable, les progrès resteront fragiles. »

Bien qu’aucune évaluation nationale de l’état de préparation face à la fièvre de Lassa n’ait été menée au Bénin, une évaluation réalisée en 2019 dans deux districts sanitaires de Cotonou a révélé que le niveau de préparation à la riposte contre la fièvre hémorragique de Lassa était faible, avec un score de performance de 58,43 %. Cette évaluation a mis en évidence plusieurs lacunes, notamment l’absence de plan d’urgence, l’insuffisance des lignes budgétaires consacrées à la gestion des épidémies dans les établissements de santé privés, une mauvaise coordination et des retards dans la déclaration des cas.

Dr Ali Imorou Bah-Chabi, Secretary General of the Ministry of Health, stated that «we learned the hard way. The weaknesses in our system were exposed. Since then, we have been striving to strengthen our preparedness, but much remains to be done.»
Ces faiblesses ne sont pas propres au Bénin. Dans toute l’Afrique de l’Ouest, la fièvre de Lassa met en évidence des problèmes similaires, notamment des consultations tardives, un faible niveau de suspicion clinique, des moyens diagnostiques limités, un assainissement environnemental insuffisant, une prévention et une maîtrise des infections inadéquates dans les établissements de santé, ainsi que des systèmes de préparation sous-financés. La réponse apportée par le Nigeria à la fièvre de Lassa en 2026 a également mis en évidence, parmi les défis persistants, les consultations tardives, les coûts élevés des traitements, un assainissement environnemental insuffisant, une sensibilisation limitée et les infections chez les professionnels de santé.

À quoi devrait ressembler une meilleure préparation ?

1- Le Bénin, le Nigeria et le Togo doivent renforcer leurs mécanismes institutionnalisés de coordination transfrontalière. Cela devrait inclure des procédures opérationnelles standardisées convenues pour les cas suspects de fièvre de Lassa, le partage rapide des antécédents de voyage et des données issues des enquêtes sur les cas, ainsi qu’une communication régulière entre les points focaux nationaux pour le Règlement sanitaire international (2005), les agents de surveillance de district et les équipes sanitaires aux frontières.

2- La surveillance doit se rapprocher des lieux où les patients se rendent en premier pour se faire soigner. Les informateurs communautaires, les cliniques privées, les pharmacies, les maternités et les établissements de soins de santé primaires devraient être en mesure de reconnaître la définition de cas de fièvre de Lassa, de signaler rapidement les cas suspects et de comprendre les filières d’orientation pour les tests et les soins. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis ont indiqué que les équipes du Programme de formation en épidémiologie de terrain au Bénin avaient identifié des cas de fièvre de Lassa qui avaient échappé au dépistage auparavant, ce qui a conduit à une révision des définitions de cas et à la réactivation des activités de surveillance.

3- Les systèmes de laboratoire nécessitent des investissements soutenus. Une détection rapide repose sur un prélèvement sûr des échantillons, des réseaux de transport fiables, des laboratoires bien équipés, un personnel qualifié et des délais d’analyse plus courts. Sans ces capacités, les cas suspects risquent de passer inaperçus, ce qui peut retarder l’isolement, le traitement, la recherche des contacts et, plus largement, les efforts de réponse en matière de santé publique.

4- Les professionnels de santé doivent être protégés. Les décès de professionnels de santé survenus lors de l’épidémie de 2016 au Bénin restent l’un des rappels les plus frappants des risques liés à un dépistage tardif. Les mesures de préparation doivent inclure des systèmes de triage, un approvisionnement suffisant en équipements de protection individuelle, des formations à la prévention et au contrôle des infections, des directives de prise en charge des cas, ainsi que des filières d’orientation sécurisées.

5- La prévention doit commencer au sein des communautés. La fièvre de Lassa se transmet principalement par contact avec des aliments, des objets ménagers ou des environnements contaminés par l’urine ou les selles de rongeurs du genre Mastomys infectés. Pour réduire la transmission, il est donc nécessaire de mobiliser les communautés, notamment en assurant un stockage sûr des aliments, la lutte contre les rongeurs, l’assainissement de l’environnement et la gestion des déchets, le recours rapide aux soins, ainsi qu’une communication sur les risques adaptée à la culture locale et dispensée dans les langues locales.

6- La préparation nécessite des investissements nationaux soutenus. Si les formations et les mécanismes d’intervention d’urgence financés par les bailleurs de fonds peuvent aider les pays à réagir rapidement en cas de crise, la résilience à long terme dépend d’un financement prévisible, tant au niveau national que régional, destiné aux systèmes de surveillance, aux capacités des laboratoires, au développement des compétences du personnel, aux exercices de simulation d’épidémie, aux stocks d’équipements de protection individuelle et à la mobilisation des communautés. Le financement local est donc essentiel pour renforcer la préparation face à toute épidémie de maladie infectieuse.

Le représentant de l’OMS au Bénin, le Dr Kouamé Jean KONAN, a souligné l’importance d’une préparation soutenue, en précisant que « la préparation n’est pas une option ; c’est notre première ligne de défense ». Il a en outre insisté sur le fait que « la surveillance a été trop lente, en particulier en dehors des grandes villes. Les épidémies peuvent se propager avant même d’être détectées ».

Le gouvernement béninois, en collaboration avec l’OMS, les Nations unies et des partenaires de la société civile, a continué à renforcer la préparation grâce à des mesures telles que le renforcement de la surveillance sanitaire aux frontières et la mise en place de mécanismes de détection rapide et d’orientation vers des structures de soins aux points d’entrée stratégiques, tels que Sèmè-Kraké et Hilacondji. Ces investissements sont importants, mais leur efficacité dépend de leur bonne intégration dans le système de santé au sens large.

La principale leçon à retenir pour le Bénin, le Nigeria et le Togo est que la sécurité sanitaire ne commence pas à la frontière. Elle commence lorsqu’un professionnel de santé identifie précocement un cas suspect de fièvre de Lassa, lorsque les systèmes de surveillance déclenchent une réponse rapide, lorsque les échantillons parviennent rapidement et en toute sécurité à un laboratoire, lorsque les pays voisins partagent sans délai les informations, et lorsque les communautés sont outillées pour réduire le risque d’exposition aux rongeurs avant que la transmission ne s’intensifie.

La préparation ne peut pas attendre la prochaine déclaration officielle d’épidémie. D’ici là, le virus aura peut-être déjà franchi les frontières et les chances d’un endiguement précoce auront peut-être été perdues.

Emmanuel CODJO